劉世吾是一個(gè)性格復(fù)雜、充滿矛盾的官僚主義者。他參加革命多年,曾經(jīng)熱情地獻(xiàn)身于人民解放事業(yè)。他有經(jīng)驗(yàn),能力強(qiáng),魄力大,只要下定決心,就可以把工作干得很出色。但由于生活環(huán)境和社會(huì)地位的變化,他對(duì)于黨的事業(yè)和政治生活逐漸喪失了熱情,不斷地用世俗.的消極現(xiàn)象來(lái)否定曾為之奮斗的理想,成熟的外表下掩蓋著可怕的冷漠與圓滑。對(duì)于一切,他不再操心,不再愛(ài)憎,“就那么回事”成為他的處世哲學(xué),還制造了諸如“條件還不成熟”、“成績(jī)是基本的,缺點(diǎn)是前進(jìn)中的缺點(diǎn)”等一套似是而非的理論根據(jù),為自己的處世哲學(xué)辯護(hù)。劉世吾敷衍圓滑的思想觀念不僅迷惑了一些人,也助長(zhǎng)了王清泉、韓常新等另一些類型的官僚主義,給黨的事業(yè)造成了更大的損失。盡管劉世吾對(duì)自己也有所認(rèn)識(shí)和反省,但他畢竟心靈污垢過(guò)重,給黨的事業(yè)帶來(lái)了危害。
劉世吾是一個(gè)20世紀(jì)50年代中期那些曾經(jīng)創(chuàng)造了新的生活,卻不能被新生活激發(fā)出更多熱情和理想、革命意志嚴(yán)重衰退的黨的干部的藝術(shù)典型。王蒙在社會(huì)主義中國(guó)的政治生活剛剛開(kāi)始時(shí)就敏銳地發(fā)現(xiàn)了隱藏在干部身上的思想危機(jī)和工作危機(jī)。劉世吾這一人物形象身上,寄予了作者對(duì)理想、事業(yè)、人生等問(wèn)題的思考。